Thanks to the way it fades over time, denim has an unmatched ability to tell a story about the wearer and their lifestyle. A much-loved pair that has been with the owner for years speaks volumes about what they’ve done and where they’ve been during that time. A handful of artists have started to recognise that this storytelling power can be harnessed. Denim, it turns out, is an incredible artistic medium. From the bright whites of bleached denim to the nearly black tones of indigo-saturated jeans, artists have a full spectrum of colours to work with (all tinged with that characteristic shade of indigo). From the UK and the US to Turkey and Korea, these globetrotting artists are using denim to tell riveting and soulful stories that, like the world’s most democratic fabric, cross geographic, political, and social boundaries with ease.

Ian Berry

Undoubtedly the world’s biggest name in denim art, Ian Berry’s massively successful career as a denim artist began with a simple observation. He had piled some of his denim together (presumably, it was laundry day), and he noticed the contrast between the various shades of blue. Inspired, he began cutting up pairs of jeans and assembling the scraps on canvas, using them to create lifelike portraits that he then sold to help fund his backpacking. His reputation soon spread—especially across the pond in North America. Though Berry is an English artist, born in Huddersfield, a small town in the north of England, his images are drenched in the vintage American spirit (entirely appropriate considering the immediate association between denim and blue-collar Americana). Betty Boop holds a burger and fries aloft, Elvis Presley swivels his hips, Marilyn pouts in shades of indigo, and Hotel California buzzes in loud neon lights.

His art is beautiful from any distance, but it’s when you get up close with it that you begin to appreciate Berry’s deft handiwork. Denim is not a medium like any other. You can’t simply squeeze a tube and get the exact colour you want. “You can’t mix denim like you can paint,” he told an interviewer in 2016. For just the right tone, Berry must search through stacks of discarded denim pieces of all kinds. Each piece of denim used in one of his pieces has been carefully selected and perfectly slotted into place. The result is what Berry calls a “painterly tone”, but one that doesn’t use paint. The shades of blue lend themselves exceptionally well to a feeling of melancholy—the blues for lack of a better word. This is particularly poignant in his works that capture empty or nearly empty urban spaces. Indigo tones perfectly capture the balance so often struck in these spaces between malaise and possibility, between the mundane and the extraordinary. There’s no better fabric to achieve this effect than denim. Asks Berry, “What better material is there to depict our contemporary life than [denim]?” It is, he says, “the material of our time”.

Berry has shown his art all over the world, including a lengthy stay at the Levi Strauss Museum in Germany and a permanent exhibit at the New San Fran Flower Mart in San Francisco (the birthplace of American jeans). The best place to catch an exhibit of his new work is in London, but his exhibits often sell out quite quickly, so if you see an opportunity to see his work up close, seize it.

Deniz Sağdıç

Fresh out of art school, Turkish multi-media artist Deniz Sağdıç built herself a strong reputation on the back of her work as a portrait and plastic artist, but she found her deepest calling when she started experimenting with textiles. Denim became her signature fabric in 2016, and her work quickly caught the eyes of art fans, collectors, and interior designers. She was soon exhibiting her art in major galleries all over Asia, Europe, and North America, including a two-month stint at the YKK London Showroom (a studio dedicated to those exploring the intersection of art and textiles).

She settled on denim because, more than any other fabric, it has, she says, served as a “common ground for individuals from different cultures ranging from the remote and rural to the most populous metropolitan areas of the world.” Denim is everywhere, worn by everybody. It touches all bodies alike. By using denim to create skin tones, she has highlighted a trans-human core at the heart of the world’s love of denim. It crosses every imaginable boundary—cultural, social, economic, political, geographical, the list goes on and on. Indigo, like melanin, is merely a pigment; denim, like skin, merely the fabric we are wrapped in. Sağdıç’s art reminds us that, beneath the pigment and beneath the skin, we have more similarities than differences.

Like Berry, she prefers to use the denim as both canvas and medium rather than just as a canvas. Some of her pieces feature other mediums like acrylic, but her most alluring works draw on the almost unlimited possibilities of hue and shade when indigo and cotton are combined.

Choi So Young

For Deniz Sağdıç and Ian Berry, denim is a way to capture something intimate and close-up. Korean artist Choi So Young prefers to keep her distance. Rather than using denim to express the human form and features, she uses it to capture the shades of colour in intricate urban landscapes—her favourite being her hometown of Busan, Korea.

Denim lends itself incredibly well to these subjects because urban landscapes, when viewed from a distance, seem to be a work of folding. They bend at sharp angles, creasing here and there. They crumble and fade, and they bleach in the sun. The old and the new mix and collide, and the same forms seem to repeat themselves endlessly.

In Young’s art, what is normally small (a seam for instance) becomes a high rise or a looming telephone pole. Size and perspective are unsettled, creating an almost dizzying effect. One has to look either stand at a distance or look through the cut, folded, and arranged denim to appreciate the full picture. She creates her pieces out of discarded denim and acrylic, and she uses absolutely everything, allowing her to introduce splashes of contrasting colour that cannot be found in the works of Deniz Sağdıç or Ian Berry. She uses pocket bags, seams, belt loops, buttons, and patinated or yellowed leather tags in her art, and the result is a more varied texture and a more complex story about the discarded jeans from which the art was made. Young has exhibited in the United States, but she has a larger profile in Asia than abroad. In time, she may be spoken of in the same breath as globally recognized denim artists like Berry. *** What this article can’t possibly convey is the up-close experience of these artworks. We’ve provided a few close-up photographs above, but even these can’t quite capture the depth and detail that pull the eye deeper and deeper into these creations. These works are made of layer upon layer of upcycled denim—jeans from all over the world, faded by many hands and then turned into textured and three-dimensional masterpieces by the artists. Words and even pictures do very little justice to their work. If you ever get the chance to see any of these artists’ work up close, leap at it.

Malzeme Bir Mesajdır: Sanatçılar, Denim Kumaşın Sonsuz Hikâye Anlatma Potansiyelini Açığa Çıkarıyor

Zamanla efekt almaları sayesinde denim kumaşlar, kullanıcıları ve bu kullanıcıların yaşam tarzları hakkında benzersiz bir hikâye anlatma becerisine sahiptir. Sahibi tarafından yıllarca çok sevilerek kullanılan bir pantolon, sahibinin bu süreçte neler yaptığı ve nerelere gittiği hakkında çok şey anlatır. Bir grup sanatçı, bu hikâye anlatma gücünden yararlanabileceklerini fark etmeye başladı. Denim kumaşın, mükemmel bir sanat malzemesi olduğu keşfedildi. Sanatçılar, beyazlatılmış denim kumaşın parlak beyaz tonlarından doygun indigo mavisi jeanlerin siyaha çalan tonlarına kadar geniş bir renk yelpazesinden yararlanabilir (tüm bu renklerde karakteristik çivit mavisi tonu bulunmaktadır). Birleşik Krallık’tan Türkiye’ye, ABD’den Güney Kore’ye kadar dünyanın dört bir yanına seyahat eden bu sanatçılar; coğrafi, siyasi ve toplumsal sınırları kolaylıkla aşan sürükleyici ve duygusal hikâyeler anlatmak için dünyanın en demokratik kumaşları olan denim kumaşı kullanıyor.

Ian Berry

Denim sanatında kuşkusuz dünyanın en büyük ismi olan Ian Berry’nin bir denim sanatçısı olarak büyük başarılarla dolu olan kariyeri, basit bir gözlemle başladı. Sahip olduğu denim ürünlerden birkaçını üst üste koyunca (muhtemelen çamaşır günüydü) çeşitli mavi tonları arasındaki kontrastı fark etti. Buradan aldığı ilhamla jeanleri kesmeye ve kestiği kumaş parçalarını tuval üzerinde bir araya getirerek gerçeğe yakın portreler yaratmaya başladı. Bu portrelerden elde ettiği geliri de sırt çantasıyla çıktığı seyahatlerde kullandı. Ünü, özellikle okyanusun diğer ucunda, Kuzey Amerika’da kısa sürede yayıldı. Berry, İngiltere’nin kuzeyinde küçük bir şehir olan Huddersfield doğumlu İngiliz bir sanatçı olsa da tabloları eski Amerika ruhu ile dolup taşıyordu (denim ile mavi yakalı Americana arasındaki yakın ilişki göz önünde bulundurulduğunda bu sonuç son derece normaldir). Bu tablolarda, Betty Boop elinde bir hamburger ve patates kızartması tutmakta, Elvis Presley kalçasını sallamakta, Marilyn indigo tonlarındaki suratını asmakta ve parlak neon ışıkların vızıltıları, Hotel California’yı çalmaktadır.

Sanatı her mesafeden güzel görünse de tablolarına yaklaştığınızda Berry’nin el işçiliğini takdir etmeye başlarsınız. Denim kumaşlar, diğer sanat malzemelerinden farklıdır. Bir tüpü sıkıp istediğiniz rengi öylece elde edemezsiniz. Berry, 2016 yılında yaptığı bir röportajda “Denim kumaşı boya gibi karıştıramazsınız” demişti. Berry’nin doğru tonu elde etmek için ıskartaya çıkarılmış her türden denim kumaşın bulunduğu yığınları karıştırması gerekiyor. Eserlerinde kullandığı her denim kumaş parçası özenle seçilmiş ve yerlerine mükemmel bir şekilde yerleştirilmiştir. Bu sürecin sonunda hiç boya kullanılmadan, Berry’nin “ressamsı bir ton” olarak adlandırdığı bir ton elde edilir. Mavi tonları, melankoliye veya sıklıkla mavi renkle özdeşleştirilen hüzne son derece iyi uyum sağlar. Bu, özellikle de boş veya neredeyse boş olan kentsel alanları resmettiği eserlerinde dokunaklı bir hâl almaktadır. İndigo tonları, bu alanlarda rahatsızlık ile olasılık, sıradan ile olağanüstü arasındaki dengeyi mükemmel bir şekilde yakalar. Bu etkiyi elde etmek için en uygun kumaş, denim kumaştır. Berry şu soruyu soruyor: “Çağdaş yaşamımızı resmetmek için [denim kumaştan] daha iyi bir malzeme olabilir mi?” Sanatçı, denim kumaşı “çağımızın malzemesi” olarak tanımlıyor.

Berry, sanatını tüm dünyada sergiledi. Eserleri, Almanya’da Levi Strauss Müzesi’nde uzun süre kaldı ve San Francisco’da (Amerikan jeanlerinin doğum yeri) New San Fran Flower Mart’ta kalıcı bir sergide yer aldı. Yeni eserlerini sergide görebileceğiniz en iyi yer Londra’dır ancak eserleri genellikle çok hızlı bir şekilde tükenmektedir. Bu nedenle, çalışmalarını yakından görme fırsatı bulursanız bu fırsatı kaçırmayın

Deniz Sağdıç

Türk çoklu malzeme sanatçısı Deniz Sağdıç, sanat okulundan mezun olur olmaz bir portre ve plastik sanatçısı olarak yaptığı çalışmalarla güçlü bir ün kazandı. Gerçek tutkusunu ise tekstil ürünleri ile deney yapmaya başladığında buldu. Denim kumaşlar, 2016 yılında imzası haline geldi ve çalışmaları hızla sanatseverlerin, koleksiyonerlerin ve iç mimarların dikkatini çekti. Kısa sürede sanatını Asya, Avrupa ve Kuzey Amerika’nın dört bir yanındaki büyük galerilerde sergilemeye başladı. Eserleri, YKK London Showroom’da (sanat ile tekstilin kesişimini keşfeden sanatçılara adanmış bir stüdyo) iki ay boyunca sergilendi.

Kendi açıklamalarına göre, denim kumaşta karar kılmasının nedeni, denim kumaşın “uzak ve kırsal alanlardan dünyanın en kalabalık büyükşehirlerine kadar çeşitli bölgelerdeki farklı kültürlerden bireyler için ortak bir zemin” görevi görmesidir. Denim kumaş her yerdedir ve herkes tarafından kullanılmaktadır. Tüm bedenlere aynı şekilde temas etmektedir. Deniz Sağdıç, denim kumaşla ten renkleri oluşturarak dünyanın denim sevgisinin kalbinde yer alan insan ötesi özü vurguladı. Bu öz; kültürel, toplumsal, ekonomik, siyasi, coğrafi ve akla gelebilecek diğer tüm sınırları aşmaktadır. İndigo, yalnızca melanin gibi bir pigmenttir, denim ise yalnızca deri gibi sarılı olduğumuz bir kumaştır. Sağdıç’ın sanatı bize pigmentin ve derinin altında benzerliklerimizin, farklılıklarımızdan fazla olduğunu hatırlatır.

Berry gibi Sağdıç da denim kumaşı yalnızca tuval olarak değil, hem bir tuval hem de bir malzeme olarak kullanmayı tercih etmektedir. Bazı eserlerinde akrilik gibi başka malzemeler kullansa da en büyüleyici çalışmalarında indigo ile pamuğun bir araya gelmesiyle neredeyse sınırsız renk ve ton seçeneğinden yararlanmıştır.

Choi So Young

Deniz Sağdıç ve Ian Berry için denim kumaş, bir şeyi samimi ve yakın olarak resmetmenin bir yöntemidir. Güney Koreli sanatçı Choi So Young ise mesafesini korumayı tercih etmektedir. Denim kumaşı insan formunu ve özelliklerini ifade etmek için değil, karmaşık kent manzaralarındaki renk tonlarını resmetmek için kullanmaktadır. Bu manzaralar arasında en sevdiği ise Güney Kore’de doğduğu yer olan Busan’a aittir.

Denim kumaş, bu konulara son derece uygundur çünkü kent manzaraları, uzaktan bakıldığında bir katlama sanatı gibi görünmektedir. Keskin açılarla bükülürler ve çeşitli noktalarda katlanırlar. Parçalanırlar, solarlar ve güneşte ağarırlar. Eski ile yeni karışır ve çarpışır ve aynı formlar sonsuza kadar tekrarlanıyormuş gibi görünür.

Young’un sanatında normalde küçük olan şeyler (örneğin, bir dikiş) yüksek bir binaya veya büyük bir telefon direğine dönüşür. Dengesiz boyutlar ve perspektif, neredeyse baş döndürücü bir etki yaratır. Resmin tamamını anlamak için esere uzaktan veya kesilmiş, katlanmış ve düzenlenmiş denim kumaşın içinden bakılması gerekmektedir. Eserlerini ıskartaya çıkarılmış denim kumaşlardan ve akrilikten üretmektedir ve akla gelebilecek neredeyse tüm malzemeleri kullanmaktadır. Bu sayede, Deniz Sağdıç’ın veya Ian Berry’nin eserlerinde bulunmayan zıt renk sıçramalarına eserlerinde yer verebilmektedir. Sanatında el çantaları, dikişler, kemer köprüleri, düğmeler ve patine boyalı veya sarartılmış deri etiketler kullanmaktadır. Bunun sonucunda, daha karmaşık dokular ve sanat eserlerinde kullanılan ıskarta kot pantolonlara ilişkin daha karmaşık hikâyeler elde etmektedir. Young, eserlerini ABD’de sergilemiştir ancak Asya’da yurt dışında olduğundan daha büyük bir profile sahiptir. Zamanla Berry gibi dünyaca ünlü denim sanatçılarıyla kıyaslanabilir. *** Bu makale, burada belirtilen sanat eserlerinin yakından deneyimlenmesini sağlayamaz. Yukarıda birkaç yakın plan fotoğraf sunsak da bu fotoğraflar bile insanların bu eserlerle daha da yakından bağlantı kurmak istemesini sağlayan derinliği ve detayları tam olarak gösterememektedir. Bu eserler; ileri dönüştürülen denim kumaşların, yani dünyanın dört bir yanından gelen, pek çok el tarafından soldurulan ve daha sonra sanatçılar tarafından dokulu ve üç boyutlu şaheserlere dönüştürülen kot pantolonların üst üste bindirilmesiyle oluşturulur. Sözcükler ve hatta fotoğraflar, bu eserleri hak ettikleri gibi yansıtmakta yetersiz kalmaktadır. Bu sanatçıların çalışmalarını yakından inceleme imkânı bulursanız bu fırsatı kaçırmayın.